Les basses températures sont-elles néfastes pour les graines ?
Pour la première fois depuis de nombreuses années, nous connaissons en Warmie un véritable hiver, avec du gel, de la neige et des températures nettement inférieures à zéro. Il n’est donc pas étonnant que l’une des questions les plus fréquemment posées ces derniers jours soit : « Les basses températures ne nuisent-elles pas aux graines ? »
Dans le cas des tomates, la réponse est non : non seulement les basses températures ne nuisent pas aux graines, mais elles peuvent même favoriser leur conservation. La tomate (Solanum lycopersicum) ne nécessite pas de stratification, c’est-à-dire de période de froid indispensable au démarrage de la germination (comme c’est le cas, par exemple, pour le blé ou le seigle).
Les graines de tomate font partie de ce qu’on appelle les graines orthodoxes. Cela signifie qu’elles peuvent être très sèches et qu’elles supportent très bien les températures négatives, y compris les gelées profondes. Ce phénomène est largement exploité dans les banques de gènes du monde entier.
Les recherches en physiologie des graines montrent que la baisse de la température de stockage ralentit considérablement les processus de vieillissement, la dégradation des membranes cellulaires et l’oxydation des lipides de réserve. En pratique, cela se traduit par une durée de vie plus longue et une meilleure qualité biologique des graines.
C’est pourquoi les graines de tomates peuvent être conservées en toute sécurité à des températures bien inférieures à zéro, à condition qu’elles soient suffisamment sèches. Nous pratiquons nous-mêmes une conservation à des températures pouvant descendre en dessous de –50 °C , ce qui est conforme aux normes des banques de gènes.
Pourquoi tous les légumes ne réagissent-ils pas de la même manière ?
Il convient de rappeler que la tolérance aux basses températures concerne principalement les graines orthodoxes, comme celles de la tomate. D’autres espèces de légumes peuvent beaucoup moins bien supporter le gel, surtout si leurs graines sont fines, oléagineuses ou sensibles aux lésions des membranes cellulaires.
Les poivrons ne doivent pas être conservés à des températures inférieures à zéro – des études indiquent une baisse de l’énergie germinative et de la viabilité des graines. Les plantes issues de ces graines ne produisent que très peu de fruits, voire pas du tout. La roquette, les laitues, les concombres (dont la teneur en humidité des graines est supérieure à 8 %) ainsi que certaines cucurbitacées supportent également mal le gel, en particulier en cas de variations d’humidité.
C’est pourquoi, en hiver, il est toujours important de prêter attention à l’espèce végétale et au mode de conservation des graines. En ce qui concerne les tomates, vous pouvez toutefois dormir sur vos deux oreilles : le gel ne leur fait aucun mal.
Références scientifiques
Ellis R.H., Roberts E.H. (1980). Équations améliorées pour la prédiction de la longévité des graines. Seed Science and Technology.
Bewley J.D., Black M. (2013). Seeds: Physiology of Development, Germination and Dormancy. Springer.
FAO / IPGRI (2014). Normes relatives aux banques de gènes pour les ressources phytogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture.
Jardins botaniques royaux de Kew – Millennium Seed Bank. Comportement de stockage et longévité des graines .